La inflamación de las vías respiratorias (1ª parte)

Nuestro sistema respiratorio está constituido por las fosas nasales –vía de ingreso del aire que respiramos–, la tráquea, los bronquios y los pulmones. Estos últimos, a su vez, están formados por una gran cantidad de pequeños sacos agrupados en forma de racimos, denominados alvéolos. Es a través del tejido delgado que los recubre que se produce el intercambio gaseoso que posibilita el pasaje del oxígeno inspirado hacia la sangre y del dióxido de carbono –tóxico para nuestro organismo– de ésta hacia el exterior mediante la espiración.     

Cuando los tejidos que recubren las principales vías aéreas que conducen el aire hacia los pulmones se inflaman, nos encontramos en presencia de una bronquitis.
Esta enfermedad puede tener una evolución breve (bronquitis aguda) o prolongarse en el tiempo y presentar recaídas permanentes (bronquitis crónica). En el primer caso, se produce por lo general de manera secundaria a una infección respiratoria de origen viral que afecta la región nasal, los senos paranasales, la garganta y los pulmones. A veces, puede complicarse con una infección bacteriana.

En el caso de la bronquitis crónica, se produce una secreción excesiva de moco acompañada de tos que se prolonga por tres meses o más. Además de este signo, los síntomas que indican la presencia de bronquitis en general son la sensación de molestia en el pecho, cansancio, fiebre no muy elevada, dificultad respiratoria (sobre todo al realizar esfuerzos) y silbidos en el pecho al respirar (sibilancias). En el caso de la bronquitis crónica, la persona afectada puede sufrir inflamación de pies y piernas, labios azulados (por la disminución del nivel de oxígeno en sangre), resfriados y gripes frecuentes.

Si bien cualquier individuo puede verse afectado por una bronquitis, existen ciertos grupos en los que el riesgo aumenta, como en los ancianos, niños y bebés, los fumadores y las personas que ya sufren alguna enfermedad cardíaca o pulmonar. Además, las personas alérgicas y los que trabajan en ámbitos altamente contaminantes (minería, fábricas textiles, almacenamiento o envasado de granos) ven potenciada su predisposición a sufrir bronquitis.

Por otra parte, las infecciones en general –provocadas por virus o por bacterias– y la contaminación ambiental son importantes causas de bronquitis en la población general.

Cómo prevenir esta afección, que puede llevar a generar complicaciones graves, cómo detectarla una vez que ya está instaurada en nuestro organismo y cuál es el tratamiento adecuado, serán los temas que trataremos en nuestra siguiente nota.